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2001.02.13
미국의 소행성 탐사선 ‘지구 근접 소행성 랑데부(NEAR) -슈메이커’호(號) 가 12일 소행성 433-에로스(Eros) 착륙에 성공했다.인류의 우주탐사 역사상 우주선이 소행성에 착륙하기는 이번이 처음이다.
존스 홉킨스 대학 응용물리학 연구소의 로버트 파쿠하르 박사는 무인 우주탐사선 슈메이커호가 오전10시31분(한국시각 13일 오전 0시31분) 부터 착륙작업에 돌입,예정보다 3분 빠른 오후 3시7분 에로스에 안착했다고 발표했다.
파쿠하르 박사는 슈메이커호의 연료가 거의 바닥나 당초 계획에는 없었지만 오랫동안 노려왔던 착륙을 시도했다면서 “지표면의 상태를 몰라 착륙시 어떤 일이 발생할 지를 예측하기 어려웠기 때문에 매우 부드러운 착륙은 아니었을 수도 있다”고 말했다.
그리스 신화에 나오는 ‘사랑의 신’에서 이름을 딴 에로스는 길이 33㎞,반지름 13㎞인 고구마 모양의 소행성으로 지구에서 3억1천6백㎞(태양-지구 거리의 약 2.1배) 떨어진 곳에서 태양을 회전하고 있다.
지난 96년 2월17일 지구를 출발한 슈메이커호는 4년만인 지난해 2월14일 에로스에 도착한 이후 1년동안 에로스의 상공 25㎞에서 궤도를 돌면서 당초 예상보다 무려 10배나 많은 16만장의 사진을 전송했다.
슈메이커호는 이날 착륙 작업 도중과 착륙 후에도 지표면을 담은 사진을 지구의 연구소로 보내오고 있다.특히 착륙 마지막 과정에서는 10㎝ 크기의 물체까지 식별할 수 있는 높은 해상도의 사진이 전송돼 향후 소행성 연구에 큰 도움이 될 것으로 전망된다.
슈메이커호는 히메로스라고 명명된 움푹 패인 지역에 착륙했으며 이곳은 과학자들이 관심을 갖고 있는 2개 지질학적 구조의 접점이라는 사실 때문에 착륙지점으로 선택됐다.미국 항공우주국(NASA) 의 에드 웨일러 수석연구원은 “이번 슈메이커호의 착륙이 우리에게 많은 지식을 제공하고 있다”면서 “이번에 얻은 경험을 향후 10년내에 혜성착륙에 적용할 수 있을 것”이라고 말했다.
[워싱턴AFP·AP=연합]
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